Toen mijn man me vertelde dat hij een pakketreis voor twee naar Aruba had gewonnen, sloeg ik hem zeker niet omver met mijn enthousiasme. Voor mij was het een Caribisch cliché zonder authentieke verkenning of avontuur. Natuurlijk begrijp ik nu dat ik leed aan dementie bij koud weer, veroorzaakt door grijze luchten en vriestemperaturen. Het werd zelfs zo erg dat ik mezelf hoorde klagen tegen een mede-New Englander: “Maar we zullen bijna de helft van maart missen!”

Gelukkig verdween mijn door de vorst gevoede sissende aanval kort nadat ons chartergevecht op Aruba was geland. Op het vliegveld kreeg ik een lichte freak-out bij het zien van een heuvel met brandend afval op de vuilnisbelt die uitkeek over de oceaan. Deze ene doorn in het oog vervaagde echter snel en werd vervangen door uitgestrekte elektrisch blauwe oceaan die ons gezelschap hield tijdens de korte rit met de tourbus naar ons hotel.

Het is gemakkelijk om een ​​paar kleine onvolkomenheden op Aruba, het ‘juweel van de Caraïben’, te excuseren. Slechts 15 mijl van Venezuela, Aruba is klein, slechts 20 mijl lang en ongeveer 7 mijl breed. Het is de meest populaire van de “ABC”-eilanden (Bonaire en Curaçao zijn B en C), een kleine cluster van eilanden die deel uitmaken van Nederlands West-Indië en het hele jaar door genieten van perfect, orkaanvrij weer.

Met zijn sterke economie, harmonieuze bevolking van minder dan 100.000 en comfortabele levensstandaard, lijkt Aruba een politiek paradijs. Het heeft zelfs een van de hoogste alfabetiseringsgraden in het Caribisch gebied en de gemiddelde Arubaan spreekt vier talen: het officiële Nederlands, Engels, Spaans en het inheemse Papiamento, een mengeling van Afrikaans, Portugees, Spaans en Nederlands ontwikkeld door de Curaçaose slaven in de 1500 om te communiceren met hun eigenaren die de Spaanse inquisitie waren ontvlucht.

We hebben genoten van Aruba zoals de meeste toeristen dat doen, in een resort aan de zuidkust. Beginnend in de hoofdstad Orangestaad nabij de westelijke punt van het eiland, strekken de resorts zich uit over een lengte van 16 kilometer tot aan de dure hoogbouw op de noordwestelijke punt bij Boca Catalina, een wereldberoemde windsurfplek. Aruba, bijgenaamd “One Happy Island”, heeft genoeg te bieden voor elke smaak. En, zoals we later leerden, is er zelfs een kans voor echt witknokkelavontuur.

Maar dat komt pas later. Ten eerste is er het pure, moeiteloze plezier van Aruba. GWV heeft ons ondergebracht in La Cabana, een resort met alleen suites aan de overkant van Eagle Beach, dat wordt gewaardeerd om zijn zachte zandstrand. (GWV biedt in de zomer 7-daagse reizen aan vanaf $ 1025 per persoon) De keuken, woonkamer, twee tv’s en telefoons waren overdreven voor onze behoeften, hoewel we de magnetron wel gebruikten om de overgebleven snapper of wienerschnitzel op te warmen. Het concept van light dining – afgezien van MacDonalds of Wendy’s – is niet echt doorgedrongen, en het is moeilijk om iets minder dan een meergangendiner te vinden. Het door ons gekozen “Dine-Around Plan” voorzag ons van zeven ontbijten en vier diners in verschillende restaurants. ( $ 419 per persoon.) Voor het ontbijt was het de paar minuten die nodig waren om de bus te nemen naar een van de hoogbouw zoals het Marriott en de Aruba Grand zeker waard, waar we een geweldig uitzicht kregen en de zeldzame traktatie van echte melk en de helft -en half. Er zijn veel geiten op Aruba, maar geen koeien, dus wat je meestal voor koffie krijgt, is gezoete gecondenseerde melk met de consistentie van latexverf.

Over geit gesproken, ze serveren een geweldige versie met curry in Boonoonoonoos, een populaire toeristische plek in Orangestaad met Caribische gerechten en een vrolijk opzichtige inrichting. De Jamaicaanse Jerk Ribs waren hot: 20 op een schaal van 1-10. (voorgerechten beginnen bij $ 21) Een ander hoogtepunt was de Villa Germania, waar je buiten fantastisch rijke sauzen kunt slurpen (voorgerechten beginnen bij $ 23) terwijl je lonkt naar de jachten in de haven en de toeristen op weg naar het naastgelegen casino.

De meeste dagen waren strandtijd, meestal onder een van Aruba’s beroemde divi divi-bomen, lage, gebogen exemplaren die vooroverbogen door de constante passaatwinden van 15 knopen. Ze bieden beschutting tegen de zon, die op 12 graden van de evenaar formidabel is. Toen we niet op het strand naar het turquoise water keken, genoten we van de warmte en doorschijnendheid ervan, de kwaliteit die zorgt voor geweldig snorkelen. Snorkelen is perfect voor watjes zoals ik, omdat het de illusie heeft van groot avontuur, terwijl het erg tam is. Daar beneden met de citroengele engelvis, ik weet zeker dat ik niet de enige was met masker en vinnen die zich een onverschrokken duiker in de diepte voorstelde.

Aruba biedt volop georganiseerde water- en landactiviteiten. Een oriëntatiesessie in de vroege ochtend in een lokaal casino aangeboden door GWV op onze eerste volledige dag was van onschatbare waarde. Ondanks de hype was het efficiënt: we konden horen over zonsondergangzeilen, jeepavonturen en snorkeltrips en meldden ons vervolgens aan met korting. Een favoriet was de Jolly Pirate, een 4 ½ uur durende snorkelcruise met een bemanning van macho-charmes die rumgif en lunch serveren en ons laten zien hoe je van een touw moet slingeren. ($ 55 per persoon) We hielden ook van het meer zachte zonsondergangzeil ($ 40 per persoon) met snacks en open bar. (Ja, vrijwel elke activiteit op Aruba heeft een open bar.) De meeste boot- en landtours worden aangeboden door De Palm tours, de oudste en meest gevestigde touroperator op het eiland.

Het was tijdens onze DePalm-bustour dat we ‘het andere Aruba’ te zien kregen. (Ongeveer $42 per persoon voor een tour van een halve dag met snorkelen.) De Atlantische Oceaan slaat tegen de rotsachtige noordkust van California Lighthouse aan de noordwestelijke punt tot aan San Nicholas aan de zuidoostelijke punt. Cactussen en aloëplanten stippelen het woestijnachtige landschap uit dat wordt opgevrolijkt door de felgekleurde huizen. Op Aruba is huiskleur een familieaangelegenheid; zelfs de sierlijke bovengrondse grafkelders zijn geschilderd om bij het huis van de overledene te passen. Onze bustour bracht ons naar de Natural Bridge, een koraalformatie die door eeuwenlange branding tot een brug is gestampt. Helaas herinner ik me het meest van de site dat ik een kwart moest betalen om een ​​smerig toilet zonder toiletpapier te gebruiken. Ik denk dat dat extra is.

Onze favoriete plek was Arikok National Wildlife Park met zijn verlaten goudmijnen en piratenkasteelruïnes. We keken naar grottekeningen en raakten bevriend met een zeer tamme “wilde” ezel in dit natuurreservaat dat ongeveer een kwart van het eiland beslaat. Terwijl onze vintage tourbus voortstuiterde op de onverharde wegen die door het uitgestrekte park liepen, verzekerde onze buschauffeur ons dat als het voertuig kapot zou gaan (wat op sommige punten zelfs zeer waarschijnlijk leek), we ons geen zorgen hoefden te maken omdat “het onmogelijk is om te verdwalen op Aruba.”

Een paar dagen later, toen mijn man en ik heel zeker verdwaald waren in onze gehuurde jeep midden in het natuurpark Arikok, herinnerden we ons zijn woorden. We probeerden ook wanhopig om ons te herinneren waar die hobbelige weg was, aangezien we ver van de baan waren geraakt op zoek naar een kortere weg naar de Natural Pool, een zwemplek aan de noordelijke oever. Onze kortere weg veranderde in een duizelingwekkende reeks vervaagde paden bezaaid met rotsblokken zo groot als wasmachines. Na twee uur van angst, gevaar en een flinke dosis echtelijke spanningen, stopten we om ons te oriënteren en de ruzie te krijgen die had gewacht om te gebeuren. (Zie je, ik had erop gestaan ​​dat we deze route zouden nemen.)

Na een kort maar bevredigend gevecht gaven we onze resterende 6-oz warm water tussen ons door, keken hoe de zon zakte en beloofden teamwerk. Vanaf onze hoogte konden we nog een vuilnisbelt zien – een nieuw gewaardeerd teken van beschaving. ‘Jongen, die vuilnisbelt lijkt me nu prachtig,’ zei mijn man. Met helderdere hoofden besloten we het pad terug te volgen. Door een wonder ontmoetten we uiteindelijk een Arubaan die ook verdwaald was maar de weg naar buiten wist te vinden.

Beste lezer, herhaal onze fout niet. Ik leerde na onze reis dat off-road reizigers een groot probleem zijn in het park. Parkautoriteiten ontwikkelen een kaart en richtlijnen om bezoekers te helpen genieten van het Arikok Park en zijn dramatische rotsformaties, vegetatie, prikichi (Arubaanse parkieten) en natuurlijke schoonheid zonder een milieuplaag te zijn of redding nodig te hebben.

Bron: Cathy McNally