Het is moeilijk om geweldige reisverhalen te vinden, maar het is er wel. Een deel van de reden hiervoor is dat zoveel schrijven over reizen ook wordt beschouwd als natuurschrift of verhalende non-fictie. Een deel van de reden is dat het veld zo competitief is omdat veel goede auteurs strijden om een relatief kleine marktruimte. Maar er is een breed scala aan geweldige reisverhalen, en hier is mijn lijst met de tien beste reisromans die ik de afgelopen jaren heb gelezen.
10) Door geschilderde woestijnen, door Donald Miller. Dit is er een die ik heb gevonden in het gedeelte ‘Christelijke non-fictie’, wat oneerlijk kan zijn. Het lijdt geen twijfel dat Miller een christen is, maar hij is in de eerste plaats een schrijver, hij predikt niet, en zijn vraagtekens bij zijn eigen geloof, de redenen van bestaan, wie en wat hij is of aan het worden is, doet denken aan het fantastische zoeken naar zielen dat kwam uit het reisschrift van de Beat-generatie. Millers verslag van zijn reis is geweldig, hij gaat door de momenten van schoonheid, de noodzaak van goede roadtripmuziek, en geeft zijn momenten van schaamte en angst net zo vrij toe als elk ander deel van zijn reis.
9) Heilige koe: een Indiaas avontuur door Sarah MacDonald. Het vroege lezen van dit boek kan moeilijk zijn, want na de eerste paar hoofdstukken is er veel van het westerse perspectief, het gezeur over levensomstandigheden en armoede, het soort minachting dat je niet graag leest uit reisverhalen. Ik ben blij dat ik de rest heb gelezen, want net als ‘Through Painted Deserts’ gaat ‘Holy Cow’ over de reis van de auteur. Sarah evolueert en verandert hoofdstuk voor hoofdstuk voor je terwijl ze de minachtende aard van een atheïst afwerpt die “te slim” is om voor bijgeloof te vallen, en ze opent zich, reizend door India en proeft alle verschillende religieuze overtuigingen en praktijken terwijl ze een nederige theïst die geluk leert, leert te groeien en leert dat buitenaardse culturen de open reiziger veel te bieden hebben.
8) Into the Wild door John Krakauer. Ik zag dit boek voor het eerst bij een Barnes and Noble op een van de speeltafels. Ik was op winterstop vanuit Alaska en was op bezoek bij familie in Iowa. Ik pakte het boek, ging zitten en las het hele werk in één keer uit. Reisboek, journalistiek boek, natuurboek, avonturenboek – hoe je het ook noemt, dit is geweldig om te lezen, en het debat dat dit boek veroorzaakt is diep en gepassioneerd. Als reislustige reiziger begrijp ik de drive die de hoofdpersoon voelt, als Alaskan begrijp ik het inheemse perspectief van irritatie, van het gebrek aan begrip dat de natuur wreed is en vooral Alaska als zodanig moet worden gerespecteerd.
7) Dark Star Safari: Overland van Caïro naar Kaapstad, door Paul Theroux. Paul Theroux is op zijn best in “Dark Star Safar”, waar zijn observatievermogen en zijn droge humor volledig tot uiting komen. Paul neemt lezers mee door Afrika via overvolle ratelslangbus, boomstamkano, veewagen, gewapend konvooi, veerboot en trein op een reis die moeilijk te vergeten is. Er zijn momenten van schoonheid, maar er zijn ook veel momenten van ellende en gevaar. Dit is een vertelling van Afrika die verder gaat dan de huid diep om te durven kijken naar de diepere kern van wat vaak wordt aangeduid als ‘The Dark Continent’.
6) Blue Highways: een reis naar Amerika, door William Least Heat-Moon. Dit is een autobiografische reis die Heat-Mean in 1978 maakte. Nadat hij van zijn vrouw was gescheiden en zijn baan verloor, besloot Heat-Moon een uitgebreide roadtrip door de Verenigde Staten te maken, waarbij hij vasthield aan ‘Blue Highways’, een term om te verwijzen naar kleine afgelegen wegen die landelijk Amerika met elkaar verbinden (die in blauw zijn getekend in de oude Rand McNally-atlassen). Dus Heat-Moon kleedt zijn busje, genaamd “Ghost Dancing”, en vertrekt op een drie maanden durende soul-searching tour door de Verenigde Staten. Het boek beschrijft de reis van 13.000 mijl en de mensen die hij onderweg ontmoet, terwijl hij steden en snelwegen ontwijkt, fastfood vermijdt en de lokale Amerikaanse cultuur verkent op een reis die vandaag net zo geweldig is als toen hij voor het eerst de reis maakte.
5) Het verloren continent, door Bill Bryson. Er zijn talloze fantastische Bill Bryson-boeken die er zijn, en elk van hen zou deze plek hier kunnen hebben. “The Lost Continent” is Bryson’s reis door Amerika, waarbij hij een aantal gemeenschappelijke plaatsen (de Grand Canyon) bezoekt, maar ook de weggetjes verkent en op zoek is naar die vertrouwdheid die hem helpt zich thuis te herinneren.
4) Wanderlust: Real-Life Tales of Adventures and Romance door Pico Iyer. Waarschijnlijk een van de beste reisboekencollecties die recentelijk zijn uitgebracht, deze collectie staat onder de naam Pico Iyer, die heeft geholpen deze collectie te bewerken. Deze verhalen komen uit de sectie “Wanderlust” van Salon.com en creëren een gevarieerd tapijt van reisverhalen die ervoor zorgen dat de lezer van de ene schrijver naar de andere bladert.
3) Een wandeling door Amerika door Peter Jenkins. Dit is een van de moderne klassiekers aller tijden in de reisliteratuur, zoals Peter Jenkins zich het verhaal herinnert van zijn wandeling in 1973-1975 van New York naar New Orleans. Voor veel lezers blijft dit een zeldzaam reisboek dat je grijpt en vasthoudt. Peter Jenkins, bekend als een reisschrijver die overal naartoe loopt, ook naar Alaska en China, zegt: “Ik begon te zoeken naar mezelf en mijn land en vond beide.” Dat vat samen waar het bij schrijven over reizen om zou moeten gaan.
2) Reizen met Charlie door John Steinbeck. Dit was een roman die John Steinbeck hielp een Nobelprijs voor Literatuur te winnen. “Reizen met Charlie” is een fantastisch reisverhaal dat de kern van reizen raakt, het doel van de reis, en de vreemde confrontatie en het besef dat de plaatsen en mensen die je je herinnert, verdwenen zijn als je dat eenmaal bent. Terwijl hij de plaatsen van zijn jeugd bezoekt waarop veel van zijn boeken zijn gebaseerd, realiseert hij zich bij het zien van oude vrienden dat ze het net zo ongemakkelijk vinden dat hij terug is als hij daar is. Een geweldig verhaal over reizen, over thuis, over rouwen over verloren geschiedenis, over ouder worden en over Amerika – dit zou verplichte lectuur moeten zijn voor elke middelbare scholier.
1) De Dharma Bums, door Jack Kerouac. De beat-generatie zat vol met geweldige reisverhalen en Jack Kerouac was de meester van krachtige, ontroerende, gepassioneerde taal die verhalen ontvouwde zoals maar weinig mensen dat ooit zijn gelukt. Terwijl “On the Road” het meest wordt genoemd in het reisverhaal van Kerouac, is “The Dharma Bums” een beter boek. Vol passie, interessante personages en verhalen, en het soort gepassioneerde taal en krachtig proza dat de schrijvers van de beatgeneratie populair maakte, is dit Kerouac-boek buitengewoon en verdient het zijn nummer één plek.