Tegenwoordig worden kerstzegels door veel landen verkocht tijdens de feestdagen en worden ze gebruikt om een beetje kleur en vrolijkheid toe te voegen aan kerstkaarten en brieven. Maar hoe is deze traditie ontstaan?
In december 1898 gaf Canada een postzegel van 2 cent uit ter ere van de introductie van de keizerlijke stuiver frankering en gegraveerd met de woorden “XMAS 1898.” Deze postzegel wordt meestal beschouwd als ’s werelds eerste kerstzegel, maar is niet echt uitgebracht om de feestdagen te vieren. In plaats daarvan, zoals de legende gaat, stelde postmeester William Mulock aan koningin Victoria voor dat de postzegel in november zou worden vrijgegeven “ter ere van de prins” (d.w.z. de prins van Wales). Maar toen de koningin duidelijk ongenoegen toonde over het idee en vroeg welke prins hij bedoelde, antwoordde Mulock snel: “Wel, de Vredevorst, mevrouw”. Dus toen de postzegel in december werd uitgegeven, droeg hij niet alleen de afbeelding van een wereldkaart, maar ook de woorden “XMAS 1898” onderaan de postzegel.
Pas bijna 40 jaar later gaf een ander land een kerstzegel uit. Dit keer was het land Oostenrijk. In 1937 gaf het twee postzegels uit die werden aangekondigd als “Christmas Greeting Stamps”, maar geen van beide had een kerstthema. De ene toonde een sterrenbeeld en de andere beeldde een roos af. Brazilië was de volgende in de rij en gaf in 1939 vier semi-postzegels uit, en Hongarije volgde in 1941 met een semi-postzegel. Semi-postzegels zijn exemplaren die boven de waarde van de postzegel worden verkocht om geld in te zamelen voor een specifiek doel.
Het duurde dus tot 1943 voordat Hongarije de eerste postzegel met een kerstthema uitgaf die specifiek als vakantiezegel werd verkocht. Nu geven veel landen van de wereld postzegels uit met een kerstthema die bedoeld zijn voor gebruik op seizoenspost.
De eerste kerstzegel die door de Verenigde Staten werd uitgegeven, was een postzegel van 4 cent, uitgegeven in 1962. De groene en rode postzegel bevatte een krans, twee kaarsen en de woorden “Christmas 1962”. De postdienst anticipeerde op een enorme vraag naar de nieuwe postzegel en bestelde 350 miljoen gedrukte exemplaren, het grootste aantal ooit geproduceerd voor een speciale postzegel. Maar het was niet genoeg. Toen de eerste voorraad snel op was, begon het Bureau of Engraving and Printing de klok rond te werken om meer te drukken. Tegen het einde van het seizoen waren een miljard van de eerste kerstzegels gedrukt en verspreid.