Tim Baily is meer dan alleen een safari-operator, hij is een man met een hartstochtelijke liefde voor zijn geboorteland Afrika — en met enige rechtvaardiging kan hij ook beweren een expert te zijn op het gebied van de meer gewelddadige kant van de Afrikaanse politiek.
Want in de afgelopen acht jaar is Tim, in zijn pogingen om zijn trans-Afrikaanse safaribedrijf op te richten, voortdurend beland in het midden van welk sappig Afrikaans conflict dan ook dat op dat moment lijkt te sudderen.
Tim leidde de eerste expeditie om veilig door Congo te komen na de Simba-oorlog, en toen zijn konvooi van gehavende Land Rovers aankwam bij de Oubangui-rivier die Congo scheidt van de Centraal-Afrikaanse Republiek, vonden ze beide oevers wemelt van schietgrage Afrikaanse troepen. De twee landen waren helemaal klaar voor oorlog over een plotselinge onenigheid over de toekomstige vorm van ‘Afrikaanse eenheid’.
Tim’s kennis van Swahili heeft hen hier gered. Hij leende een inheemse kano, peddelde over de rivier om de verbaasde Congolese troepen het hoofd te bieden, en haalde hen diplomatiek over om de veerboot over de rivier te laten komen om de rest of zijn konvooi op te halen.
Tegenwoordig is de Siafu Safari Company een bloeiend bedrijf. Het is vernoemd naar de Siafu-mier die voor niets stopt. Als hij niet om, over of onder een obstakel heen kan, eet hij zich er gewoon een weg doorheen. De oorspronkelijke vier gehavende Land Rovers zijn nu vervangen door hele vloten van glimmende nieuwe voertuigen, en de routes tussen Londen en Nairobi zijn zorgvuldig gepland. Tegenwoordig weten de Siafu-expedities die Afrika doorkruisen dat ze hun bestemming zullen bereiken, maar dit was niet altijd zo.
Tim is geboren en getogen op de boerderij van zijn vader in Kenia totdat de onafhankelijkheid hem dwong te emigreren naar Zuid-Afrika. Zeven jaar geleden, met autoverkoper Peter Hooper en een korte wielbasis Land Rover, verliet Tim Durban aan het begin van wat een reis van 20.000 mijl zou worden door een turbulent nieuw Afrika. De reis zou zestien pijnlijke en gevaarlijke maanden in beslag nemen en Tims geest vullen met het wilde idee om op commerciële basis landsafari’s te organiseren.
Om door de nieuwe onafhankelijke landen Libië, Tanzania en Kenia te reizen, moesten Tim en Peter elk item van hun uitrusting en kleding controleren en alle sporen van Zuid-Afrikaanse afkomst verwijderen.
Hun echte problemen begonnen toen ze Kenia probeerden te verlaten. De hoofdwegen naar Ethiopië waren allemaal afgesloten vanwege bandieten die over de grens plunderden, het zuiden van Soedan was ook gesloten en in het westen was Congo nog steeds een bloedig slagveld dat werd bestreden door huursoldaten en Simba-rebellen.
Ten slotte slaagden ze erin om één grenspost naar Ethiopië te vinden die open was in Kalem, in de buurt van het Rudolph-meer. Vanaf hier hadden ze 42 dagen van slopend, zwetend en slopend werk nodig om 170 mijl van de smerigste wegen in Afrika af te leggen. Ze laadden hun Land Rover duizend keer uit om hem door modderpoelen zo groot als het voertuig zelf te slepen, of werkten als slaven om sporen te verbreden die bedoeld waren voor niets groters dan kamelen.
In Addis Abeba werd hun een visum geweigerd om Soedan over te steken: maar in plaats van een terugreis te maken over die vreselijke Ethiopische wegen, kozen ze ervoor om zonder visum verder te reizen naar het noorden. Ze verlieten Ethiopië, passeerden de Soedanese grenspost door door de woestijn te rijden en maakten vervolgens een hectische non-stop sprint langs de kust van de Rode Zee naar Egypte.
Ze hadden het bijna gehaald, maar hun verouderde kaart had de positie van de noordgrens met tien vitale mijlen misplaatst.
Ze kwamen aan bij de Soedanese uitgangspost in de overtuiging dat ze hun gok hadden gewonnen en waren in Egypte — en werden prompt gearresteerd toen ze hun fout beseften.
Gelukkig werden ze niet al te streng bewaakt, en terwijl de bevelvoerende Soedanese officier Khartoum via de radio belde om te vragen wat er met hen moest gebeuren, slaagden ze erin hun paspoorten terug te stelen en een verwoede nachtvlucht naar Egypte te maken.
Vrijwel onmiddellijk werden ze opnieuw gearresteerd. Hun Egyptische visa, waarvan ze dachten dat ze drie maanden geldig waren, waren maar één maand geldig en waren al verlopen.
Wrang legden de twee reizigers uit dat ze geen van beiden Arabisch konden lezen. Ze werden onder escorte naar Port Suez gebracht en daar twee nachten vastgehouden voordat hun pleidooi uiteindelijk werd aanvaard.
Van daaruit doorkruisten ze de woestijnen van Noord-Afrika om hun reis naar Europa te voltooien.
Voor de meeste mannen zouden die zestien maanden volgepropt zijn met genoeg avontuur om een leven lang mee te gaan, maar niet voor Tim Baily.
“Mijn ambitie”, zegt Tim, “was om expedities voor jonge mensen te organiseren, hen echt avontuur te bieden vermengd met de romantiek van reizen naar het Afrika dat ik zo goed ken. Ik wilde anderen de fascinerende mensen en plaatsen laten zien die ik heb gezien, en geef ze dezelfde kansen om te delen in de ervaring: en opwinding die de mijne zijn geweest.”
In Engeland werkte Tim Baily een jaar bij de Zuid-Afrikaanse immigrantenorganisatie en stond hij in de rij voor een hogere functie toen hij opnieuw met zijn toekomst gokte. Hij vond dat hij genoeg had geleerd over office management en zijn volgende stap was om het reisvak te leren. Dus nam hij een forse salarisverlaging om als touroperator te gaan werken. Na acht maanden nam hij opnieuw ontslag en bouwde hij zijn financiën weer op met zes maanden hard werken om de ondergrondse tunnel voor de nieuwe Victoria Line in Londen uit te graven. Toen was hij klaar voor de grootste gok van allemaal: de aankoop van vier tweedehands Land Rovers en zijn terugkeer naar Afrika.
“Mijn vrienden en familieleden dachten allemaal dat ik gek was”, herinnert hij zich. “Alleen een dwaas, zeiden ze, zou zijn carrière op deze manier riskeren. Ik probeerde uit te leggen dat we niet allemaal hunkeren naar de zekerheden van het moderne leven, en dat er voor mij een veel groter gevoel van voldoening was in het soort leven dat ik van plan was. Ik geloofde ook dat er een groot aantal of andere jonge mensen moeten zijn die zich vervelen door veiligheid en routine en die hetzelfde zouden kunnen voelen, en die dankbaar en enthousiast zouden zijn voor de kans of het afwerpen van de ketenen van de beschaving voor een paar maanden in Afrika.”
“Ik probeerde de kameraadschap van een kampvuur ’s nachts uit te leggen, de majesteit van een stierenolifant met gespreide oren klaar om op te laden, de met stof gevulde pracht van een Afrikaanse zonsondergang, of de geluiden of inheemse muziek die door de nachtelijke bush drijft. De De onzekerheid over Afrika maakt van elk moment een nieuwe ervaring. Afrika, zei ik tegen hen, is zoals nergens anders op aarde, en ik moet elke hoek ervan zien en anderen helpen het te zien, voordat het gebeurt — want helaas is het gaan.”
Dus in november 1968 lanceerde Tim Baily die eerste Siafu-expeditie door Afrika; 50 jonge mannen en vrouwen die zes Land Rovers bestuurden, want ook twee privévoertuigen hadden zich bij zijn konvooi gevoegd. Soedan was nog steeds een struikelblok wat betreft visa, en dus liep hun route door de Algerijnse Sahara en het Hoggar-massief, naar het zuiden door zwarte, ijzeren stenen heuvels, wilde rode bergen en het uitgestrekte gele zand. Tijdens deze pioniersreis belastte de taak om hun oude voertuigen draaiend te houden al hun gecombineerde mechanische vaardigheden, maar Tim Baily leerde onschatbare lessen in bush-mechanica.
Ten zuiden van de Sahara was dit een periode van geweld en ontreddering. De Siafu-partij ontweek het conflict in Biafra, maar toen ze door Noord-Nigeria trokken, vonden ze overal langs de route militaire controleposten en herhaaldelijk werden de Land Rovers tegengehouden en gefouilleerd door onbeleefde soldaten die de expeditieleden achterlieten om hun spullen in te pakken. De vertragingen waren eindeloos. Bij het binnenkomen van Tsjaad vonden ze meer oorlogsspanning. De laatste overblijfselen van het Franse Vreemdelingenlegioen voerden een weinig bekende oorlog tegen opstandige stamleden in de voormalige kolonie van Frankrijk en het noordelijke deel van Tsjaad was een chaos van plunderende bandieten.
Daarna volgde die dramatische oversteek van de Obangui-rivier naar Congo. De meest recente golven van bloedvergieten in dat ongelukkige land waren pas een paar maanden eerder onder controle gebracht en elk moment kon het weer ontploffen. Het hele land was nog steeds nerveus en schietgrage, en de expeditie had tientallen keren moeten zweten over de dertienhonderd mijl door troepen geteisterde modder- en junglewegen voordat ze uiteindelijk veilig Oeganda binnenkwamen.
In Oost-Afrika konden ze eindelijk ontspannen, de grote wildparken bezoeken, de Victoria-Nijl opvaren naar de Murchison-watervallen, en gewoon luieren en zwemmen aan de kust van Kenia – activiteiten die nog steeds een belangrijk kenmerk zijn van elk Siafu-safari. Toen ze verder naar het zuiden reden, stuitten ze op een boze politieke sfeer toen ze van Libië naar Rhodesië overstaken, maar het was hun laatste moment van spanning. Vier en een halve maand na het verlaten van Londen reed de eerste Siafu-expeditie triomfantelijk de Zuid-Afrikaanse stad Johannesburg binnen.
Sinds die originele huiveringwekkende reis zijn er een tiental en meer succesvolle Siafu-safari’s geweest, en het Siafu-mierembleem dat op de witte deur van een Land Rover is geschilderd, is hard op weg een bekend gezicht te worden op de woestijn- en junglewegen van Afrika, het moeilijkste continent van allemaal voor reizen over land.
Vandaag is Afrika teruggekeerd in een ongemakkelijke vrede, als je hier en daar een enkele staatsgreep over het hoofd ziet. Maar zoals Tim Baily al zijn klanten waarschuwt: “Met een leven of ervaring in Afrika voel ik dat er weinig twijfel over bestaat dat ik je naar je bestemming kan brengen — maar ik kan het niet garanderen. Want wat heb je tenslotte aan een avontuur zonder een risico-element?”
OPMERKING: Dit artikel is geschreven in 1971 toen de auteur de trans-Afrikaanse reis maakte met een van Tim’s Siafu-expedities over land.