In het hart van Azië ligt een klein land genaamd Myanmar (voorheen bekend als Birma). Het is het land van de Gouden Pagoden en de rijke boeddhistische traditie. In het onderstaande artikel worden enkele mogelijke routes voorgesteld die het mogelijk maken om heel Myanmar te zien.
Myanmar wordt ‘Land of Golden Pagodas’ genoemd, waarvan er hier zo’n tweeduizend zijn. In feite is de hele staat één enorm archeologisch reservaat, dat goed bewaard gebleven sporen van oude beschavingen heeft. Myanmar is de plaats geweest van de machtige rijken. Bago, Bagan en Mandalay waren vroeger de hoofdsteden van dit land, en deze oude steden zitten vol met sporen van vroegere grootsheid. In Myanmar zijn honderd tempels bewaard gebleven, maar er zijn er nog meer in puin. Ingestorte muren en puin van gigantische beelden in de jungle maken een onuitwisbare indruk op alle toeristen. Een boottocht op de Irrawaddy-rivier met sprankelende gouden pagodes op de hoge oevers is een van de meest memorabele dingen in het leven.
De gebruikelijke route door Myanmar duurt slechts acht dagen – van Yangon, de huidige hoofdstad van Birma, naar de oude stad Bagan, Mandalay, Nyang-Swe en het Inli-meer. Reizen van stad naar stad gebeurt meestal per plaats, maar de mogelijkheden voor transport zijn enorm. Je kunt natuurlijk met de trein of bus gaan, of zelfs een jeep huren en dwars door de jungle gaan.
Yangon wordt de ‘Tuin van het Oosten’ genoemd. Deze stad is als een enorm park met vijvers en natuurlijke meren, oude pagodes en koloniale herenhuizen. In Yangon zijn er een paar toeristische ‘pareltjes’ die de aandacht verdienen. Allereerst moet men de grote Shwedagon Paya Pagoda noemen, 2500 jaar geleden gebouwd. De torenspits van 98 meter weegt meer dan 60 ton en is versierd met 1200 diamanten en gouden platen. De tempel is beroemd vanwege het feit dat er maar liefst vier haren van Boeddha zijn opgeslagen, en ze worden aan de mensen getoond. Er is hier nog een andere zeldzaamheid – een gigantisch beeld van de liggende Boeddha, die minstens duizend jaar oud is en vroeger verborgen was in de jungle. Toen de Britse ingenieurs aan de spoorverbinding in de buurt van Yangon werkten, moesten ze een bergtunnel maken. Bij nader inzien bleek de ‘berg’ een standbeeld te zijn, en het gat voor de tunnel bleek de mond van Boeddha te zijn. Het beeld werd gerestaureerd en wordt nu aan toeristen getoond. In Yangon zijn enkele interessante nationale musea, die een gouden acht meter hoge troon tonen, die vroeger toebehoorde aan de Birmese koningen.
Bagan is de oude stad die bekend staat om de 4.000 oude boeddhistische tempels, die allemaal verschillend zijn qua architectuur. Ze werden gebouwd door ongeveer 40.000 monniken en een gelijk aantal slaven werd hierheen gebracht. Als je naar de ’top’ van een van deze kerken klimt, kun je het panorama van torenhoge torens, palmen en pagodes zien. Bagan is een constante plaats van archeologische opgravingen.
Mandalay is misschien niet minder interessant voor toeristen. Er zijn hier twee heiligdommen van het boeddhisme, waaronder Mahamuni, het vier meter hoge Boeddhabeeld gemaakt van metaal en bedekt met goud, en de beroemde Kuthoda-pagode met het legendarische marmeren boek, dat ongeveer zo groot is als een volwassen persoon en de belangrijkste regels van het boeddhisme geschreven op 792 pagina’s. Mandalay heeft vele bezienswaardigheden, waaronder het Shvenando-paleis, de heuvel van Mandalay en de oude steden Amarapura, Sagaing en Ava in de buurt.
In Nyang Shwe is het Inlemeer te zien met drijvende kunstmatige plantages, waar boeren tomaten en papaja’s verbouwen. In het midden van het meer bevindt zich het klooster van springende katten, waar tegenwoordig slechts zes monniken wonen. Het klooster is een populaire plek voor het trainen van katten, die vervolgens verschillende stunts uitvoeren en deelnemen aan optredens voor toeristen. Precies daar, in het centrum van Lake Inle, wordt eens in de vijf dagen een drijvende markt georganiseerd. Toeristen gaan er per boot naar toe om souvenirs, papyrus, fruit, matten geborduurd met gouden en zilveren draden en andere dingen te kopen.
Andere steden en dorpen van Myanmar zijn niet minder populair. Rangoon staat bekend om de vele interessante boeddhistische kloosters. Het Shwe Dagon-klooster is bijvoorbeeld een van de boeddhistische pelgrimsoorden. Bagan is een unieke spookstad in het noorden van Myanmar, beroemd om zijn tempels.