In het jaar 2006 hebben we besloten om een ​​privétour naar China te plannen. We wilden over de Yangtze-rivier varen voordat het waterpeil eindelijk zou stijgen. Als we zo ver zouden gaan, wilden we ook plaatsen zien waar we zoveel over hadden gehoord, zoals Peking en Shanghai. We hadden er geen vertrouwen in om zelfstandig te reizen in een land waar we niet konden lezen, laat staan ​​de taal spreken. Eerdere ervaringen met groepsreizen waren onbevredigend – geen keuze uit vluchten vanuit het VK, vaste hotels, geen flexibiliteit in bezochte plaatsen en de noodzaak om te allen tijde bij de groep te blijven.

Een zoekopdracht op internet vond voorbeeldreizen die werden aangeboden door een Chinese touroperator die in Xian is gevestigd. Een eerste vraag aan hen en ze bevestigden onmiddellijk dat de reis kon worden aangepast aan onze data en vluchten en boden een keuze aan hotelnormen. We deelden onze persoonlijke interesses en specifieke vereisten met hen – natuurlijk werd aan alle zonder enig probleem voldaan, daarna boekten we zonder aarzeling. Op het laatste moment deed zich echter een familiecrisis voor die een wijziging in ons schema betekende, maar die op zeer korte termijn werd gecoördineerd. Als we met een groepsreis hadden geboekt, hadden we onze vakantie gemist. De particuliere touroperator haalde de haltes uit de kast en reorganiseerde de reis.

Visa waren verrassend eenvoudig te verkrijgen. Het moeilijkste was om bij de Chinese ambassade in het VK te komen die onze paspoorten voor drie dagen nodig had; gelukkig bood de Ambassade in Nederland (waar mijn man werkte) een wachtdienst aan.

Onze tour bracht ons naar Xian, de Yangtze-rivier, Guilin, Shanghai, Beijing en Hong Kong. Op elke plaats werden we opgewacht door een Engelssprekende gids, die ervoor zorgde dat het inchecken bij hotels enz. soepel verliep en onze lokale rondleidingen uitvoerde. Al onze gidsen waren deskundig en enthousiast. Ze toonden allemaal trots op China, haar mensen en haar cultuur. Hoewel de lokale bezienswaardigheden goed gepland waren, was het ook flexibel – we konden meer of minder tijd op de verschillende locaties nemen, attracties missen of toevoegen zoals we wilden – niet hoeven wachten op achterblijvers, rondhangen op locaties waar we weinig interesse in hadden of haasten door degenen die we fascinerend vonden.

De tour omvatte lunches op basis van regionale gerechten. We waren constant verbaasd over het scala aan gepresenteerde gerechten. We genieten van de Chinese keuken – de lunches moedigden ons aan om gerechten te proberen die we thuis niet zouden hebben besteld. Onze expertise met eetstokjes verbeterde aanzienlijk, hoewel elke locatie ook westers bestek aanbood. Avondmaaltijden werden aan onze eigen keuze overgelaten – opnieuw aten we meestal Chinees eten – goed geprijsd en heerlijk.

Hotels waren overal van een goede standaard; goed geplaatst, vooral in Beijing en Shanghai, waar we op loopafstand van de belangrijkste bezienswaardigheden waren.

Beijing: dit was onze favoriet van alle plaatsen die we bezochten. Het Hotel International was op loopafstand van het Tiananmen-plein en de Verboden Stad. We hebben een zeer plezierige dag gehad om deze te verkennen met Grace, onze gids. ‘S Avonds genoten we van etalages in de winkelcentra en zijstraten in de buurt – verbaasd over het aanbod en de verscheidenheid aan aangeboden goederen. Er was een uitstekende keuze aan redelijk geprijsde restaurants waar we de lokale bevolking verbaasden met onze vaardigheid met eetstokjes. We hebben ook genoten van de Chinese wijn – Great Wall, red, 1997 is bijzonder goed! Grace regelde een bezoek aan het Hutong-gebied waar we de gelegenheid hadden om een ​​riksja-rit te maken en een gezinswoning te bezoeken. De lokale gids hielp me een paar Chinese schoenen voor Tai Chi te kopen in een van de kleine handwerkwinkels. Het Pekingeend-diner dat bij de tour was inbegrepen, was geweldig. Na het bezoek aan de Chinese Muur genoten we weer van een heerlijke maaltijd in de Cloisonné-fabriek en sloegen we cadeautjes in voor de mensen thuis.

Xian: de belangrijkste reden om Xian te bezoeken is het Terracottaleger. Xian zelf was echter een zeer interessante ommuurde stad met verschillende oude gebouwen en uitstekende winkels. Het was heel gemakkelijk om overal te geraken. Het Xian-knoedeldiner was een gastronomische ervaring die we ons de rest van ons leven zullen herinneren! De bijbehorende show was ook erg leuk.

Wuhan: Na een kort bezoek aan een boeddhistische tempel gingen we aan boord van prinses Elaine voor onze Yangtze River Cruise.

Yangtse River Cruise: we kregen een upgrade naar een suite op de Princess Elaine, die meer ruimte bood. Aanvankelijk was het eten op de boot goed, in buffetvorm met een ruime keuze aan Chinese gerechten. Tegen het einde van de cruise werd het eten echter westerser; we waren teleurgesteld dat we hamburgers, pizza en gebakken kip kregen aangeboden met de alomtegenwoordige frietjes. Het landschap door de Gorges was alles wat we hadden verwacht. De rondleidingen waren interessant en we hebben nu een beter inzicht in de redenen achter het Three Gorger Project. Fred, de verteller, gaf uitstekend commentaar op de kloven en bood veel interessante details. De rondleidingen zorgden voor grote contrasten tussen de mensen die leefden op de stromen die de Yangtze instroomden en degenen die verhuisden naar grote steden zoals Wan Zhou. Tijdens de tour voelden we ons soms een beetje overweldigd door het concept van een ‘kleine’ stad met een grotere bevolking dan heel Schotland.

Chonqing: onze tour was gepland om het General Stillwell Museum te bezoeken; de lokale gids was echter van mening dat dit voor niet-Amerikanen van weinig belang zou zijn. Hij stelde voor dat we in plaats daarvan een plaatselijk park zouden bezoeken. Dit bleek een goede uitwisseling te zijn. Het park had een prachtig uitzicht over de stad en de rivier en herbergde een prachtige tentoonstelling waarin de impact van het Damproject op de lokale gemeenschappen werd uitgelegd. We bezochten de dierentuin om de pandaberen te zien. Lunch was buitengewoon goed!

Guilin: het Waterfall Hotel was waarschijnlijk het beste van de tour. We waren verbaasd over het lokale landschap van duizend heuvels terwijl we over de rivier reden. De lunch van vandaag werd op de achterkant van de boot gekookt met behulp van enkele producten die door de lokale visser op bamboevlotten werden geleverd terwijl we reisden.

Shanghai: we verbleven in het beroemde Peace Hotel. Hoewel het hotel uitstekend gepositioneerd was, ontbrak het aan sfeer en service, duidelijk nog steeds handelend op voormalige glorie. In tegenstelling tot andere bezochte Chinese steden was Shanghai meer westers georiënteerd en daardoor minder gezellig. We hadden een hekel aan de constante intimidatie door degenen die goederen en diensten verkopen. We hadden de gelegenheid om een ​​vertoning bij te wonen van Chinese acrobaten, waar we enorm van genoten.

Hong Kong: weer een stad met een westers tintje. We verbleven in Kowloon. Het hotel was uitstekend geplaatst en van een hoge standaard met uitzicht op het eiland Hong Kong, maar we werden elke keer dat we het hotel uitstapten lastiggevallen door Indiase venters. Kowloon is absoluut overhyped. Hong Kong Island zelf was een plezierige ervaring. We brachten onze vrije dag door met de lokale trams en verkenden de winkelgebieden en de Peak. De lokale markten boden een scala aan goederen aan voor last-minute cadeaus.

Over het algemeen hebben we enorm genoten van onze Chinese reis en hopen we in de toekomst weer te bezoeken. We waren onder de indruk van de netheid van het land, de rijkdom aan cultuur en de hoffelijkheid van de mensen.

Bron: Eric Xu