Als je onlangs een vlucht hebt genomen, heb je waarschijnlijk gemerkt dat de luchtvaartmaatschappijen grote problemen hebben. Soms zijn het weer vertragingen. Soms zijn er mechanische problemen. Maar telkens wanneer het woord GEANNULEERD op het scherm verschijnt, is er een capaciteitsprobleem en dat is een groot probleem.
In het niet al te verre verleden betekende een geannuleerde vlucht dat de getroffen passagier gewoon door de gang moest lopen en een stoel bij een andere luchtvaartmaatschappij moest boeken. Het was niet erg.
Maar het is nu. De vliegtuigen zijn uitverkocht. Waarom zijn de dingen tegenwoordig zo anders?
Om te beginnen vliegen er meer mensen, maar dat is slechts een deel van het probleem. Neem dit voorbeeld. Stel dat een volledige Newark to Omaha 738 een mechanisch probleem heeft en moet worden geannuleerd. Er zijn nu 150 mensen aan het klauteren om andere stoelen te vinden. De volgende vlucht is een regionale jet die een DC-9 heeft vervangen die dezelfde route vliegt. De regionale jet, een RJ genaamd, heeft 50 zitplaatsen. De oude DC-9 die hij verving had 120 zitplaatsen. Naarmate het gebruik van RJ’s zich verspreidt vanwege hun efficiëntie en winstgevendheid, krimpt het aantal beschikbare vliegtuigstoelen drastisch. Er zijn bijna drie volledig lege RJ’s nodig om de verloren stoelen van die geannuleerde 738 in te halen. Dat is de reden waarom passagiers niet langer uren wachten om de volgende vlucht te halen; ze moeten misschien dagen wachten.
Er is ook maar zoveel ruimte in het huidige Air Traffic Control-systeem. De 738 heeft hetzelfde radardoel als de RJ; heeft hetzelfde aantal controllers nodig om het af te handelen; en zal dezelfde opritruimte in beslag nemen.
En vergeet de bemanningen niet. Velen vliegen hun bemanningen tot het uiterste. Wanneer ze dat soort bemanningsplanning doen, kan en zal het beschikbare vliegtuig nog steeds bij de gate blijven zitten omdat er geen bemanning is om ermee te vliegen. Piloten kunnen maar 1.000 uur per jaar vliegen en aangezien luchtvaartmaatschappijen die tijd opeten, is de kans het grootst dat vluchten aan het einde van de maand worden geannuleerd omdat er geen bemanningen beschikbaar zijn.
De oplossing? Er zijn wel degelijk oplossingen. Een daarvan is een betere vliegtuigplanning. Wanneer de bezettingsgraad hoger is dan 100% of vliegtuigen oververkocht zijn, zou er een optie moeten zijn om een groter vliegtuig binnen te halen. Helaas hebben luchtvaartmaatschappijen geen reserve grotere vliegtuigen en beschikbare bemanningen die klaar staan om het probleem op te lossen. Als sommige vluchten echter altijd oververkocht zijn, zouden luchtvaartmaatschappijen moeten worden verplicht grotere vliegtuigen voor die route beschikbaar te stellen totdat de passagiersbezettingsfactoren binnen de RJ’s-vereisten vallen. Dat zal verandering van de regelgeving en monitoring vereisen en dat zal waarschijnlijk niet gebeuren.
Het tweede deel van de oplossing is een revisie van het luchtverkeersleidingssysteem. Op dit moment is het systeem een opgelapt antiek voor het afhandelen van het luchtverkeerssysteem. Het is vergelijkbaar met het landelijke elektriciteitsnet. Wanneer een deel van het systeem uitvalt, is het hele systeem in gevaar. En onthoud, het ongemak is niet het verlies van verlichting en airconditioning; het betekent dat vliegtuigen in de lucht mogelijk voor zichzelf moeten zorgen.
Het systeem heeft een grote upgrade nodig naar op satelliet gebaseerde besturing. Vliegtuigen kunnen en moeten worden gevolgd met behulp van GPS-technologie. Het wordt een grote en dure verandering, maar als het systeem de komende decennia het verkeer aankan, moet de FAA nu plannen maken. Als het systeem wordt gerepareerd, moet het congres hun hebzuchtige handjes uit het trustfonds van de luchtvaartmaatschappij halen. Ze moeten ervoor zorgen dat het geld dat wordt opgehaald uit brandstof- en passagiersbelastingen gaat naar het creëren van een nieuw luchtverkeersleidingssysteem in plaats van een bestemming voor een startbaanuitbreiding voor een klein vliegveld in het midden van nergens.
En de bemanningen? Kunnen de voorschriften worden gewijzigd om bemanningen in staat te stellen langere diensttijden te vliegen? Dat zal waarschijnlijk niet gebeuren. De vakbonden en de vliegveiligheid zullen de doorslag geven. Het laatste dat je nodig hebt, is een vermoeide bemanning die probeert om te gaan met zwaar weer, patronen vast te houden en een besturingssysteem dat op elk moment kan falen.
Voor nu, als je er zeker van wilt zijn dat je er komt; maak geen plannen om laat in de maand te vliegen. Er zijn te veel dingen die tegen je werken.